Er zijn 6.7 miljard mensen op de wereld. Daarvan leven ongeveer 500 miljoen mensen in redelijk luxe omstandigheden, 2 miljard mensen vormen een wereldwijde middenklasse, en 4 miljard mensen leven in veelal armoedige omstandigheden. Die 4 miljard mensen worden wel de Base of the Pyramid genoemd. Ze hebben een ongelovelijke reeks aan betaalbare producten nodig, zoals een 1 Euro waterfilter, een 2 Euro verstelbare bril, een 10 Euro waterpomp, een 100 Euro huis.

In het westen is er tot nu toe weinig aandacht geweest voor deze enorme groep. De meeste ontwerpers en ingenieurs richten zich op het maken van producten voor de rijkste 10% van de mensheid. Ook daar zijn natuurlijk grote uitdagingen: mobiele telefoons, flatscreens, moderne medische technologie — het zijn allemaal prachtige staaltjes van techniek.

Maar als je iets meer afstand neemt, is het dan niet raar dat er zo veel tijd, energie, en middelen word geinvesteerd in het maken van luxeobjecten voor relatief weinig mensen, terwijl er nog zo veel essentiele producten nodig zijn voor miljarden anderen? Waarom zijn ontwerpers en ingenieurs zo gefocussed op het ontwerpen voor de rijkste 10 procent? Je kunt zeggen ‘omdat daar het geld zit’, maar 4 miljard klanten is ook een enorme markt, ook al hebben ze per persoon weinig te besteden.

Veel bedrijven, kennisinstellingen en ontwikkelingsorganisaties hebben deze enorme markt al ontdekt. Steeds vaker slaan zij de handen ineen om producten en diensten te ontwikkelen voor de Base of the Pyramid markt. Daarbij staat meestal het stimuleren van lokaal ondernemerschap voorop: het vergroot de koopkracht, schept lokaal banen, versterkt de eigenwaarde van mensen, en is duurzamer dan ‘klassieke hulp’, waar vaak eindeloos donorgeld bij moet.

Bedrijven ontdekken de Base of the Pyramid markt

Bedrijven zoals Unilever en Philips zijn volop actief op de markt van de Base of the Pyramid. Unilever maakt bijvoorbeeld waterfilters voor arme huishoudens in India, en Philips maakt lampen op zonne-energie voor Afrika. PepsiCo maakte in maart 2010 bekend dat ze per 2015 3 miljoen mensen van schoon water wil voorzien. Veel meer bedrijven ontwikkelen initiativen in deze richting, vaak in het kader van CSR (Corporate Social Responsibility) programma’s.

De rol van universiteiten

Het ontwikkelen van producten voor de Base of the Pyramid is een enorm uitdagende klus, met technische, sociale, logistieke en financiele kanten. Het is per definitie internationaal en multi-diciplinair. Diverse universiteiten proberen hun studenten voor te bereiden om in zo’n veeleisende omgeving te werken. Op de Universiteit Twente geeft het Twente Centre for Studies in Technology and Sustainable Development (CSTM) onderwijs op dit gebied, op de Technische Universiteit Eindhoven is dat de vakgroep Technology for Sustainable Development. Aan de TU Delft zijn er het Ingenieurs zonder Grenzen initiatief, en Students4Sustainability, en CICAT.

Internationaal zijn de Development Technology Unit van de Univerity of Warwick, het D-Lab van Massachusets Institute of Technology (MIT), en de Entrepeneurial Design for Extreme Affordability van Stanford University voorbeelden van deze beweging.

Er zijn voor studerende en afgestudeerde ontwerpers en ingenieurs veel mogelijkheden om een deel van hun tijd in te zetten voor het ontwikkelen van duurzame producten voor deze markt. Sommigen doen dat door een deel van hun tijd aan vrijwilligerswerk te besteden voor nonprofit organisaties, zoals Architecture for Humanity, of Ingenieurs Zonder Grenzen. Anderen kiezen ervoor om na hun studie full-time te gaan werken aan duurzaam ontwerpen voor een wereldmarkt.

De WOT

De WOT maakt deel uit van deze brede internationale beweging van ontwerpers en ingenieurs die zich richten op het ontwikkelen van creatieve technische oplossingen voor problemen in ontwikkelingslanden, liefst met ‘profit’ potentie. Bij de WOT besteden studenten een deel van hun tijd aan het ontwikkelen van producten die duurzaam en extreem betaalbaar zijn. Dat is ontzettend leuk en inspirerend om te doen. Geïnteresseerd? Lees dan hier verder over wat je bij de WOT kunt doen, en kijk ook eens bij de links naar andere organisaties.